Кальдера Макдермитта, расположенная в штатах Невада и Орегон, представляет собой структуру, приуроченную к супервулкану. Она была обнаружена в августе прошлого года.

По результатам исследования структуры Колумбийским университетом в сотрудничестве с Lithium Americas Corporation ученые пришли к выводу, что она содержит крупнейшее месторождение лития. Его запасы предположительно оцениваются в 24-40 млн т. Это превосходит залежи соляных шахт в Боливии, являющихся сейчас крупнейшим месторождением.

В отличие от крупных литиевых залежей в Боливии, Чили и Аргентине, в кальдере Макдермитта литий приурочен к глинистым отложениям, а не солевым. Образование месторождения связано с крупным извержением, произошедшим около 16 млн лет назад, которое стало источником металлов. В результате него кратер превратился в кальдеру, заполнившуюся в дальнейшем водой, став озером. Озерные глинистые отложения в виде смектита образовали агломерат с литием. Дальнейшая вулканическая активность привела к поднятию солей, в результате чего агломерат перешел в насыщенный металлами иллит.

Месторождение оценивается весьма потенциальным. Это связано с более простым извлечением лития из иллита, чем из солей, а также локализацией залежи у южной части кальдеры. Последнее сократит воздействие на природную среду при разработке месторождения.

Тем не менее экологические организации и коренное население региона уже выступили против освоения залежи. Добыча лития связана с такими экологическими рисками, как выделение углекислого газа и загрязнение грунтовых вод тяжелыми металлами. Однако федеральный суд одобрил строительство шахты.