Ранее ученые считали, что огромный кратер Гайавата в Гренландии, ширина которого составляет более 30 километров был результатом удара астероида, который произошел всего несколько тысяч лет назад. Согласно новым исследованиям, катастрофа произошла 58 миллионов лет назад.

Кратер находится под ледником Гайавата на северо-западе Гренландии, на глубине около 500 метров. С помощью сверхширокополосной радарной системы, разработанной Центром дистанционного зондирования ледяных щитов (CReSIS) Канзасского университета, кратер был обнаружен в 2015 году. Он имеет диаметр около 31 километра и, как предполагается, был результатом столкновения с километровым железным астероидом. 

Частицы древесного угля, собранные из ледниковых талых вод, первоначально оценивались как происходящие от видов растений, развивавшихся в течение плейстоцена. Основываясь на этих данных, исследователи предположили, что кратер Гайавата мог образоваться около 13 тысяч лет назад, что могло привести к началу периода глобального похолодания, известного как поздний дриас.

В новом исследовании группа ученых из Музея естественной истории Дании, Университета Копенгагена и Шведского музея естественной истории в Стокгольме попыталась определить реальный возраст кратера, изучая отложения в талой воде, которые заметно пострадали от удара астероида. Это песчинки из частично расплавленных пород и мелкие камни, содержащие так называемые «ударные» кристаллы циркона.

Затем исследователи датировали этот осадочный материал, нагрев его лазером для высвобождения аргона. Проанализировав различные изотопы аргона в образце, они определили, что породы, из которых был создан песок, подверглись жестокому воздействию 58 миллионов лет назад. 

Для подтверждения своих измерений исследователи проанализировали скорость распада урана в кристаллах циркона, подвергшихся удару. Этот метод подтвердил первоначальные результаты. В то время никакие ледяные щиты не покрывали северо-запад Гренландии. Здесь была гораздо более умеренная среда, покрытая тропическими лесами. Таким образом, новое открытие снова бросает вызов гипотезе космического удара позднего дриаса. Также поднимаются и новые вопросы. Несмотря на это, время столкновения не совпадает с крупным климатическим событием, что вызывает вопросы о том, какое влияние столкновение могло оказать на глобальный климат.