Согласно новому исследованию группы ученых из Института геолого-геофизических исследований Университета Кертина в Австралии, считается, что гигантские метеориты являются источником формирования земных континентов.

Такая теория не нова, так как в течение многих лет десятилетий предполагалось, что падение метеоритов способствовало формированию континентов Земли. Но до сих пор было мало доказательств в пользу этой гипотезы. Изучая кристаллы циркона в некоторых древнейших породах Земли в Западной Австралии, ученые наконец-то смогли найти свидетельства этих гигантских метеоритных ударов. Изотопный анализ кислорода в цирконах показал, что архейский кратон Пилбара (4-2,5 миллиарда лет назад) был построен в три этапа.

Цирконы очень часто используются для датировки, поскольку они являются очень устойчивыми минералами, даже к процессам эрозии и метаморфизма, следовательно, они сохраняют точную запись древних геологических процессов. Пропорции различных изотопов кислорода могут быть использованы для оценки температуры в прошлом. Ученые называют это «нисходящим процессом»: плавление пород началось вблизи поверхности, а затем продолжилось глубже — геологические стигмы, ожидаемые после крупных метеоритных ударов.

Согласно исследованию, гигантский метеорит ударил в Землю, расплавив ее внешнюю оболочку. В результате удара давление на лежащую под ним мантию снизилось бы, она расплавилась и образовался бы океанический шельф. Достигнув достаточно больших размеров, это плато в свою очередь расплавилось у своего основания, образовав гранит, из которого состоят континенты.

Между 4,1 и 3,9 миллиардами лет назад Земля претерпела значительное увеличение количества метеоритных ударов. Этот гипотетический период в истории Солнечной системы известен как «великая поздняя бомбардировка»». Почему континенты формируются только на Земле, тогда как другие планеты земной группы, а также Луна также подверглись бомбардировке? В этих других телах не было или было недостаточно воды в то время, когда поток эффектов ослаб. Тем не менее гранит нуждается в воде и энергии для формирования.

Изначально наша планета была огромным океаном магмы. Для ученых важно понять этапы формирования и эволюции континентов, хотя бы потому, что на них сегодня сосредоточена большая часть биомассы Земли, все люди и почти все важные месторождения полезных ископаемых планеты. Эти отложения являются результатом процесса, называемого дифференциацией земной коры, который начался, когда образовались первые суши. 

По словам исследователей, данные из других областей древней континентальной коры, по-видимому, отражают процессы, сходные с теми, которые были выявлены на кратоне Пилбара. Ученые планируют проверить свою модель на других древних породах, чтобы доказать, что их находка не является специфической для изучаемого кратона, и тем самым окончательно подтвердить свою гипотезу.