Гелиосферой называют зону влияния Солнца, осуществляемого посредством солнечного ветра, солнечных переходных процессов и межпланетного магнитного поля. Ее экологическая функция состоит в поглощении галактических космических лучей. К тому же при взаимодействии с местной межзвездной средой, состоящей из плазмы, пыли и нейтральных частиц, гелиосфера меняет ее состав.

По сей день не определены границы и конфигурация гелиосферы. Так, предполагается, что она может иметь сферическую, вытянутую, серповидную и др. конфигурации. Однозначно выяснить это возможно только с помощью внешних измерений.

Острота данной проблемы повысилась ввиду подготовки к космической миссии межзвездного зонда, который должен будет выйти за пределы гелиосферы.

Для исследования гелиосферы сотрудники Мичиганского университета предложили рекомендации по максимизации научных усилий.

Новая космическая миссия, по словам ученых, станет первой возможностью внешнего исследования гелиосферы. Хотя предполагается, что аппараты «Вояджер-1» и «Вояджер-2» могли покинуть ее пределы. Однако ввиду исчерпания срока эксплуатации они больше не в состоянии корректно проводить измерения плазмы, требуемые для изучения гелиосферы.

На основе анализа шести возможных траекторий межзвездного зонда от носа до хвоста гелиосферы ученые назвали оптимальным для выхода космического аппарата за ее пределы путь через хвостовую часть. Это противоречит предположениям в отчете о концепции миссии 2021 г., которые предусматривали выход под углом 45° к носу. Исследователи считают, что такая траектория обеспечит наилучшие результаты изучения конфигурации гелиосферы, т. к. позволит наблюдать ее от носа до хвоста. К тому же ученые основываются на моделях, предполагающих, что межзвездная плазма может попадать в гелиосферу через хвост, поэтому целесообразно отобрать ее образцы в пределах гелиосферы и вне ее.

Для будущих исследований рекомендуются дальние края гелиосферы.