Известно, что плейстоцен отличался обилием крупных животных, известных как плейстоценовая мегафауна. Среди них мамонты, шерстистые носороги, гигантские ленивцы и др. Однако в конце плейстоцена – к началу голоцена эти виды исчезли. Причина однозначно не установлена. Предполагается, что это могло быть обусловлено изменением климата, расселением человека или совокупностью факторов.

Недавно был разработан метод ZooMS (зооархеологической масс-спектрометрии). Его суть состоит в анализе коллагеновых пептидов, которые значительно более долговечны и устойчивы в сравнении с ДНК. Это позволяет идентифицировать ископаемые останки, даже без ДНК.

Новое исследование было посвящено проверке нового метода на примере ископаемых останков плейстоценовой мегафауны Австралии.

По результатам были выделены уникальные пептидные маркеры коллагена следующих видов: Zygomaturus trilobus (гигантского вомбата), Palorchestes azael (сумчатого с мощными когтями и длинным языком), Protemnodon mamkurra (крупного кенгуру, передвигавшегося на четырех лапах). Все они вымерли, еще когда Австралия входила в состав Сахула вместе с Новой Гвинеей и Тасманией.

При этом в ходе исследования проявился и недостаток нового метода, связанный с медленной эволюцией коллагена относительно ДНК: не было выявлено значимых отличий между материалом Zygomaturus и Palorchestes.

В дальнейшем ученые планируют продолжать исследование и выделить пептидные маркеры других видов австралийской мегафауны, включая Diprotodon (крупнейшее сумчатое всех времен) и Thylacoleo (гигантского сумчатого льва). Это может способствовать установлению причин вымирания данных организмов.