Оказалось, что северные реки являются основным источником ртути в Северном Ледовитом океане, так как во время таяния льдов интенсивно поглощают соединения этого металла, а затем насыщают ими арктические моря в течение всего лета и начала осени.

Группа экологов из Гарвардского университета попыталась оценить масштабы угрозы и разработать пути решения этой проблемы, найти пути распространения ртути, опираясь на результаты мониторинга за концентрацией ртути в России, Канаде, Норвегии.

Ученые обратили внимание, что концентрация ртути в атмосфере подвержена колебаниям: в апреле ежегодно доля атомов ртути в атмосфере резко уменьшается (в 1,5 раза и более), а затем начинает постепенно расти. Климатологи попытались это объяснить с помощью модели круговорота ртути в атмосфере, после чего сравнить моделирования с собранными данными по арктическим странам.

Первые попытки смоделировать колебания концентрации ртути закончились не удачно- моделирование не отражало наивысшие значения в летние месяцы. Разница эта может объяснятся тем, что моделирование не учитывало существование какого то другого источника ртути в атмосфере.

Тогда ученые прдположили, что северные реки и могут быть этим источником - во время зимы атмосферная ртуть оседает на снегу, а вместе с ним весной попадает в воды рек. Самые крупные реки в регионе -Лена, Енисей, Обь вполне способны быстро насытить воды океана соединениями ртути. Предположение проверили, добавив в модель циркуляции то количество ртути, что оседает на снежный покров. Новая версия показала все характерные пики и падения . По расчетам исследователей, северные реки за год выносят до 95 тонн ртути в воды Северного Ледовитого океана.

Такое резкое освобождение запасов ртути приводит к сильному загрязнению арктических вод - концентрация ртути в определенные дни лета превышает стандартные значения в два-три раза. Ученые считают, что таяние вечной мерзлоты и потепление в Арктике может значительно увеличить рост концентрации до значения, которые уже опасны для здоровья людей и животных питающихся рыбой.