Французскими и австралийскими геологами был изучен состав пород островов в южной части Индийского океана и выяснилось, что там формируется «эмбриональный континента». 

Считается, что континентальная кора наращивается зонах субдукции, там, где граничат континенты и океаны, где океанические литосферные плиты погружаются в мантию, под континент. В результате их переплавке и смешении с материалом основания континентальных плит образуется гранитная магма, которая поднимается и формирует верхний гранитный слой континентов.

С точки зрения геологии именно этот внешний слой является основной отличительной чертой континентов от океанов: тонкая океаническая кора состоит в основном из базальтов, которые образуются в результате плавления материала мантии, а континентальная кора — более толстая и имеет гранитный состав.

Ученые провели исследования на островах архипелага Кергелен, который располагается в Индийском океане. Результаты научной работы говорят о том, что гранитная магма, а значит, и континентальная кора могут образовываться не только в зонах субдукции, но и непосредственно в центре океанов. Авторы исследования считают, что именно так и зарождаются новые континенты.

Островами архипелага являются вершины вулканов, возвышающиеся над водой и прорывающих океаническую кору Кергеленского плато. Из этих вулканов изливались потоки базальтов, сформировавшие острова. Но здесь с базальтами, которые традиционны для океанов, есть магматическое внедрение более кислых по составу пород гранитного семейства — сиенитов, которые встречаются только на континентах. За счет этого внедрения земная кора в районе Кергелена аномально толстая, как на материках.

Изучив геометрию и внутреннюю структуру сиенита интрузивного комплекса Южный Ралье-дю-Бати на центральном острове архипелага, авторам стало понятно, что и это внедрение происходило так же, как на континентах: в несколько слоев, каждый из которых постепенно приподнимал окружающие породы. Датирование слоев показало, что общее время формирования интрузии сиенитов охватывает примерно 3,7 миллиона лет — от 11,6 до 7,9 миллионов лет назад.

Авторы сформулировали гипотезу о том, что сиенитовый массив острова Кергелен — это, по сути, «эмбрион континента», который через миллионы лет станет полноценным материком. В статье они подчеркивают, что для окончательного вывода необходимо детально изучить химический состав сиенитов, чтобы понять происхождение его магмы и восстановить историю ее эволюции.

Массив Южный Ралье-дю-Бати — единственный пока известный в мире пример интрузии кислого состава, расположенной в центре океанической литосферной плиты.