В 2006 году космический аппарат Cassini («Кассини») зарегистрировал гейзеры, которые извергаются из трещин на поверхности Энцелада, ледяного спутника Сатурна, в окрестностях его южного полюса, извергая воду в объеме до 200 килограмм в секунду. Согласно новому исследованию, трещины в ледяной коре Энцелада могут быть обусловлены расширением льда в ходе тысячелетних циклов нагрева-охлаждения, при этом данные трещины являются каналами, через которые происходит испарение подповерхностного океана, объясняющее обнаруженные гейзеры.

Энцелад в диаметре составляет около 504 километров, он покрыт слоем льда толщиной 20-30 километров. Температура на поверхности спутника составляет минус 201 градус Цельсия. Однако данные, собранные при помощи миссии Cassini–Huygens («Кассини-Гюйгенс») НАСА, позволили сделать вывод, что под поверхностью спутника находится океан жидкой воды, который извергается с поверхности в результате криовулканической активности. Такая высокая геологическая активность настолько небольшого по размерам спутника планеты вызывала немало вопросов у ученых.

В новом исследовании группа ученых Калифорнийского университета в Дэвисе, Соединенные Штаты Америки, представляет новую математическую модель, объясняющую формирование трещин в коре Энцелада, их выход на поверхность и извержение через них материала. Исследователи считают, что избыточного давления воды, обусловленного замерзанием части подповерхностного океана в ходе орбитального цикла Энцелада, оказывается недостаточно для выдавливания воды на поверхность и формирования активных гейзеров. Вместо этого извержение воды следует объяснять выкипанием океана в космос через трещины в коре, обусловленным низким давлением на поверхности – спутник Сатурна практически не имеет собственной атмосферы. Это объясняет отсутствие потоков криолавы на поверхности Энцелада, пояснили авторы.