Исследователи из Университета Отаго в Новой Зеландии сделали открытие, которое было случайным, однако дает ценную информацию о скорости оледенения Антарктиды за последний миллион лет. 

Профессор Кристиан Охнайзер и его команда пытались реконструировать отступление шельфового ледника Росса в конце последнего ледникового периода, но сделали неожиданное открытие. Они заметили, что керн осадочных пород, над которым они работали, охватывает гораздо более длительный геологический период, чем они предполагали.

По словам ученых, керн длиной 6,2 метра был пробурен в 2003 году и помещен в архив в США, но не был изучен в дальнейшем. Охнайзер взял образец, так как ожидал, что он будет содержать данные, охватывающие последние 10 тысяч лет, но оказалось, что ядро на самом деле охватывает последний миллион лет.

Именно следы в отложениях магнитной инверсии, произошедшей более 700 тысяч лет назад, натолкнули ученых на мысль. Таким образом, они смогли реконструировать ритм ледниково-межледниковых циклов последнего миллиона лет в регионе, где был взят керн, то есть в море Росса. Оказалось, что ледниковые фазы сменяли друг друга не каждые 100 тысяч лет, как считалось ранее, а каждые 40 тысяч лет, вплоть до 400 тысяч лет до нашей эры.

За последний миллион лет Западно-Антарктический ледниковый щит расширялся и отступал со скоростью 40 тысяч лет, а затем выровнялся с более традиционной скоростью 100 тысяч лет. Эти частоты соответствуют астрономическим параметрам наклонности и эксцентриситета. Другими словами, до 400 тысяч лет назад чередование холодных и теплых фаз происходило в основном за счет колебаний оси вращения Земли.

Это открытие позволяет согласовать теорию, предсказывающую ритм в 40 тысяч лет, с наблюдениями за ядрами, взятыми в других широтах, которые показывают ритм в 100 тысяч лет, что говорит о необходимости пересмотра теории.