Синтез химических элементов во Вселенной производится звездами. При формировании они захватывают элементы из космического пространства и преобразуют их в другие в течение жизни. После смерти звезд слагающее их вещество высвобождается. При захвате новые звезды продолжают его переработку. Этот процесс ведет к возрастанию атомной массы новых элементов. Атомная масса определяется количеством протонов и нейтронов в ядре. Однако неизвестны его пределы.

Наиболее тяжелые элементы формируются в нейтронных звездах в ходе происходящего в экстремальных условиях r-процесса. Его суть состоит в насыщении плавающего в звезде атомного ядра нейтронами за доли секунды, прежде чем часть из них успевает преобразоваться в протоны. Таков механизм образования атомов таких элементов, как платина и уран.

По утверждению автора исследования формирование тяжелых элементов происходит в ходе рождения, смерти или столкновения нейтронных звезд ввиду необходимости для этого большого количества энергии и нейтронов.

Новое исследование было нацелено на установление пределов атомной массы синтезируемых звездами элементов. В ходе него был изучен состав 42 известных звезд Млечного Пути, содержащих тяжелые элементы. Ученые сосредоточились на выявлении групповых закономерностей.

По результатам установлено, что такие элементы, как серебро, палладий, рутений, родий встречаются в звездах в больших количествах, однако это не характерно для расположенных рядом с ними в периодической системе элементов. По словам ученых, это свидетельствует об их образовании в результате распада более тяжелых элементов атомной массой не менее 260 ед.

Автор исследования утверждает, что настолько тяжелые элементы не были ранее обнаружены. Он считает, что наблюдение за ними может дать информации о формировании многообразия химических элементов.