В настоящее время господствует гипотеза о том, что текущее потепление связано с парниковым эффектом, инициированным антропогенной эмиссией в атмосферу парниковых газов, включая углекислый. В прошлом также отмечались колебания содержания CO2 в атмосфере. Они были вызваны чередованиями ледниковых периодов с межледниковыми, вулканизмом, эволюцией состава атмосферы и прочими причинами. Современные тенденции, по мнению многих исследователей, обусловлены антропогенной деятельностью.

Основное экологическое значение изменения атмосферной концентрации CO2 связано с тем, что он относится к парниковым газам, способствующим повышению температуры в приземных слоях за счет удержания отраженной от поверхности солнечной радиации.

Новое исследование было посвящено отслеживанию изменений концентрации углекислого газа в атмосфере в прошлом. Методика состояла в химическом анализе древних льдов в виде кернов, отобранных из западной части ледникового щита Антарктиды с глубин до 3,2 км. Данный метод основан на накоплении льдом атмосферных газов в виде пузырьков. Поэтому таким образом можно получить сведения о составе атмосферы в соответствующие возрасту льда периоды и на основе этого судить об их климатических особенностях.

Ученые выяснили, что периоды возрастания содержания углекислого газа согласуются с «событиями Генриха», которыми называют резкие глобальные климатические изменения. Исследователи предполагают, что их причина состоит в резком разрушении ледникового щита Северной Америки, что вызывало изменения тропических муссонов и западных ветров южного полушария, приводящие к повышению эмиссии CO2 из Южного океана ввиду влияния на циркуляцию его глубинных слоев. «События Генриха» повторялись с периодичностью примерно в 7 тыс. лет. Наибольший рост атмосферной концентрации углекислого газа в связи с ними составил 14 ppm за 55 лет. Ученые отметили, что сегодня это происходит за 5-6 лет, что в 10 раз быстрее.

Таким образом, новое исследование объяснило причины колебаний углекислого газа на протяжении последнего ледникового периода.