Ледники Антарктиды являются важным объектом наблюдений по причине, прежде всего, их интенсивного таяния. Так, зафиксирована деградация «ледника Судного дня» в западной ее части и ледников Земли Уилкса на востоке.

Постоянный мониторинг антарктических ледников начался в 70 гг. прошлого века ввиду озабоченности человечества изменениями климата. По результатам за этот период собран значительный массив данных, в том числе с использованием дистанционных методов наблюдения.

Первые исследования ледников Антарктиды были приурочены к экспедициям первой половины прошлого века. Так, в 1936-1937 гг. в ходе последней антарктической экспедиции Л. Кристенсена была произведена аэрофотосъемка восточного побережья и картирование. Таким образом, были получены первые данные о береговой линии и положении ледников в данном районе.

Спустя 20 лет в ходе аэронаблюдений не было выявлено изменений.

В новом исследовании международная европейская научная группа решила сравнить текущую ситуацию в Восточной Антарктиде с этими первыми данными. Для этого они выбрали 128 наиболее контрастных снимков с подстилающими породами из 2,2 тыс., сделанных экспедицией Кристенсена. Они послужили для наземных наблюдений. К тому же ученые использовали материалы аэрофотосъемки 1956-1973 гг. и современные спутниковые данные.  Таким образом, они собрали данные за 85 лет (1937-2023 гг.). На основе них исследователи оценили высоту и скорость течения и фронтальные изменения 21 ледника. Были изучены такие районы, как побережья Ингрид Кристенсен, Земли Кемпа, Земли Мак-Робертсона, залив Лютцов-Хольм. Обработка фотоматериалов осуществлялась вручную с выравниванием некоторых снимков. Из-за недостаточного перекрытия и косого угла обзора для некоторых ледников не удалось определить высоту. Перемещение оценивали только для 4 ледников: Хосизон, Утстиккар, Джелбарт, Тейлор.

По результатам установлено, что ледники залива Лютцов-Хольм отступали в периоды 1937-1980 гг., середины 2000 гг. (кроме Ширасе) и 2016-2018 гг. Максимальное отступление отмечено для Мулебрин (13,5 км с 1980 гг.) и Джелбарта (3,5 км относительно 1937 г.). Для Лангховде и Ховдебрин отмечены колебания фронта за период наблюдений менее чем на 1 км. К тому же после первого периода отступления многие ледники начали наступать, а некоторые даже вышли за границы 1937 г. Так, ледники берега Ингрид Кристенсен постоянно прирастали с 1960 по 2022 г. Однако, по оценкам ученых, для полного восстановления площади ледяного покрова до состояния 1937 г. нужно, чтобы наступление продолжалось еще 17 лет с текущими скоростями.

Абсолютные высоты большинства ледников остались неизменными. Более того, вдоль побережья Сева зафиксирован их рост на несколько см/г. Особо высокие темпы прироста, составляющие 50 см/г., отмечены для Ширасе.

Ученые выяснили, что прирастание ледников обусловлено, прежде всего, увеличением количества осадков вдоль побережья Восточной Антарктиды, вызванным глобальным потеплением климата. Так, у Земли Кемпа и Мак-Робертсона за период с 1940 по 2022 г. оно возросло почти на 50%, а в заливе Лютцов-Хольм почти постоянно идет снегопад.

Ученые заключают, что за последние 85 лет в Восточной Антарктиде наблюдается постоянное увеличение массы льда, с учетом высокой погрешности результатов. Периоды истончения и отступления ледников имеют естественный характер. По мнению исследователей, такие тенденции обусловлены тем, что в это время сложилась оптимальная обстановка для роста ледников: температуры повысились достаточно для увеличения количества осадков, но не настолько, чтобы приводить к интенсивному таянию.

Однако с дальнейшим потеплением таяние начнет преобладать, что вызовет отступление ледников, но, по оценкам ученых, это произойдет спустя несколько тыс. лет при сохранении текущих темпов роста температуры.