Центральный Кавказ, расположенный между горами Эльбрус и Казбек, представляет собой наиболее высокогорную часть Кавказского хребта. К множеству горных пиков здесь приурочено большое количество ледников преимущественно долинного типа.

Они имеют важное экологическое значение. Так, ледники являются истоками рек, например, таких, как Терек и Кубань. К тому же они представляют собой источник пресной воды для Кавказа и юго-западных регионов. Кроме того, велика климатическая роль данных горных ледников: они охлаждают климат региона и препятствуют засухам. Наконец, ледники важны с точки зрения реконструкции развития планеты.

По данным научных исследований, происходит интенсивное отступление и истончение горных ледников на Эльбрусе. Так, за последние 30 лет их площадь сократилась с 692 до 590 км2. Особо ярко эти процессы проявляются здесь ввиду высокой техногенной нагрузки, связанной с туризмом, вследствие чего загрязнение распространяется на большие высоты. При продолжении данных тенденций прогнозируется недостаток пресной воды и рост рисков наводнений.

Ускорение таяния ледников связано с темноцветными отложениями, называемыми криоконитами. Формируясь на поверхности из атмосферных аэрозолей органоминеральных и углеродных частиц, они снижают отражательную способность льда. К тому же в такой среде накапливаются микроорганизмы, концентрирующие загрязнители: от тяжелых металлов до радионуклидов. С талыми водами они могут переноситься в нижележащие экосистемы. На Центральном Кавказе на всех ледниках встречаются такие темные отложения, а некоторые покрыты ими полностью.

Новое исследование, проведенное СПбГУ в составе консорциума НЦМУ «Агротехнологии будущего» совместно с ИЭГТ им. А.К. Темботова РАН, было посвящено изучению состава криоконитов ледников Эльбруса. Объектом изучения стали отобранные на разных высотах пробы двух наиболее загрязненных ледников горы — Малого Азау и Гарабаши. Также для оценки миграции элементов были проанализированы почвы прилегающих территорий. В качестве предмета исследования выбраны такие тяжелые металлы, как Fe, Zn, Cu, Ni, Pb.

По результатам обнаружено загрязнение ледника Гарабаши тяжелыми металлами: Zn и Cu. Наибольшие их концентрации приурочены к автомобильной и канатной дорогам. По мнению исследователей, это свидетельствует о том, что источником загрязнения является антропогенная деятельность. К тому же они считают, что сказывается трансграничный перенос из Северной Африки и Ближнего Востока.

Кроме того, выявлен переход загрязнителей из ледников в прилегающие почвы.