В 1970 гг. морские геологи и геофизики подтвердили наличие слоя соли мощностью 1-3 км в большинстве глубоководных частей Средиземного моря, содержащего в совокупности около 1 млн м3 отложений. Это свидетельствует об иссушении данного бассейна в результате относительно непродолжительного отделения от Мирового океана, длившегося около 190 тыс. лет.

Было установлено, что причиной этого стало закрытие Рифейского пролива, представляющего собой соединительный канал между Средиземным морем и Атлантическим океаном. Из-за засушливого климата региона вода стала быстро испаряться. О вызванных этим изменениях базиса эрозии свидетельствуют ущелья, возникшие в результате врезания впадающих в море рек. В результате сначала произошло насыщение вод солью, а затем – формирование солевых отложений. В глубочайших частях моря остались озера.

Данной событие, произошедшее 5,96 млн лет назад, известно как Мессинский кризис (пик) солености. Оно привело к крупнейшему вымиранию после падения метеорита в конце мезозоя.

Новое исследование, проведенное под координацией Венского университета в сотрудничестве с Испанским национальным исследовательским советом и с участием сотрудников 25 европейских институтов, было посвящено изучению экологических последствий Мессинского кризиса солености. Методика состояла в анализе данных об окаменелостях Средиземного моря за период 12-3,6 млн лет назад

По результатам установлено, что большинство видов местной морской биоты исчезло и было замещено атлантическими видами при дальнейшем воссоединении моря с Мировым океаном.

Так, по данным более 750 научных источников исследователи собрали информацию о 22932 случаях присутствия в Средиземном море 4897 видов. До кризиса солености здесь обитало 779 эндемиков, после осталось 86. Например, исчезли все тропические кораллы, населявшие Средиземное море до кризиса. Среди сохранившихся видов - сардины и сирены.

Однако из-за ограниченности и фрагментарности окаменелостей нет уверенности в эндемичности данных видов. Также неизвестно, как эндемикам удалось пережить неблагоприятный период. Так, нет данных о климатических условиях региона в данное время. На основе расчетов предполагается, что температура на отметке 4 км ниже уровня моря составляла до 80°C, давление – 1,45-1,71 атм. Влажность неизвестна. Предполагается, что неглубокие районы были сухими. Наконец, нет единого мнения о степени высыхания моря. В основном считается, что на дне сохранилось 3-4 крупных озера с речным питанием.

Установлено, что трансформация популяций после восстановления Средиземного моря была обусловлена замещением вымерших видов атлантическими, а не адаптацией выживших организмов к новым условиям, так как данный процесс произошел быстро. Так, некоторые виды вроде белых акул и дельфинов не встречались здесь до этого. К тому же после воссоединения моря с океаном фаунистическое биоразнообразие западного Средиземноморье сравнялось с восточным.