За орбитой Нептуна находится пояс Койпера. Это обширное кольцеобразное поле ледяных объектов, находящееся от 30 до 50-55 а. е. от Солнца. К нему относятся тела различных размеров, включая Плутон, Аррокот, Эриду, Макемаке. За последнее время обнаружено 263 новых объекта.

Изучение окраин Солнечной системы ведется космическим аппаратом New Horizons. Он пролетел мимо Нептуна в 2015 г. и теперь находится почти в 60 а. е. от Солнца. К тому же наблюдения за поясом Койпера ведутся с использованием телескопа Субару Национальной астрономической обсерватории Японии.

По результатам нового исследования международная группа астрономов под координацией Национального исследовательского совета Канады обнаружила, что 11 из недавно обнаруженных объектов пояса Койпера находятся далеко за его известными пределами – далее 70 а. е. от Солнца. На основе этого ученые предположили существование внешнего кольца пояса. Путем экстраполяции они установили, что его плотность ниже относительно внутреннего, но все же достаточно высока.

При этом в диапазоне 55-70 а. е. отмечено почти пустое пространство. Подобный разрыв в туманности был зафиксирован в других планетных системах галактики.

Таким образом, обнаруженная зона повышения плотности объектов в 70-90 а. е. от Солнца, отделенная от внутренней части пояса обширным почти пустым пространством, свидетельствует о двойной структуре пояса Койпера или о существовании двух поясов.

Исследователи объяснили представления о небольших размерах пояса Койпера ошибкой наблюдений. Новые данные больше соответствуют поясам других звезд.

Таким образом, по словам сотрудника Университета наук о здоровье труда и окружающей среды и Технологического института Тиба, солнечная туманность оказалась намного обширнее, чем считалось ранее. Данное открытие в случае подтверждения может существенно повлиять на понимание планетообразования в Солнечной системе.

С точки зрения астрономии и геологии объекты пояса Койпера представляют особый интерес ввиду их, предположительно, первозданной природы. Это обусловлено тем, что данная зона подвергается минимальному воздействию солнечной радиации. Поэтому считается, что находящиеся здесь тела, представляющие собой остатки солнечной туманности, остались неизменными с момента образования Солнечной системы.