Теория панспермии предполагает перемещение форм жизни в космическом пространстве на объектах вроде астероидов, метеоритов и комет. На ряде хондритов уже были обнаружены микроорганизмы, однако преобладает точка зрения, что они имеют земное происхождение.

В новом исследовании было обнаружено, что образец астероида Рюгу A0180 колонизирован земными микроорганизмами, учитывая строгие меры карантина. Так, его извлекли в азоте в чистой комнате класса 10 000 в JAXA. Пробы, отобранные стерилизованными инструментами, хранили в герметичных контейнерах с азотом. Перед анализом методом сканирующей электронной микроскопии образец изучили нанорентгеновской компьютерной томографией и залили в блок эпоксидной смолы.

По результатам на поверхности образца обнаружены нитевидные микроорганизмы. Отмечены вариации их численности, отражающие изменения популяции с периодом генерации 5,2 суток. На основе статистики популяции установлено, что данные формы жизни имеют земное происхождение. Они заселили образец при пробоподготовке.

Исходя из полученных результатов, исследователи рекомендуют усиленные меры контроля загрязнения для будущих аналогичных миссий во избежание микробной колонизации доставленных образцов. При этом они отмечают, что обеспечить это весьма сложно.

С аналогичной проблемой столкнулось НАСА при постройке марсианских зондов и посадочных модулей: работы проводили в чистых помещениях во избежание привноса на планету земных форм жизни, однако там также были обнаружены микроорганизмы. Причем они адаптируются к таким условиям, используя чистящие средства в качестве источника пищи.

Данные случаи объясняются обилием микробной жизни на Земле, что обусловлено единым источником всех форм. Последнее установлено по геномным данным. Ввиду заполнения всех экологических ниш здесь не осталось возможности для возникновения и эволюции новых форм.