Происхождение спутников Марса Фобоса и Деймоса достоверно неизвестно. Предполагается, что они могут быть захваченными планетой астероидами или ее фрагментами, отколовшимися при метеоритном ударе.

В новом исследовании, проведенном под координацией Исследовательского центра Эймса НАСА и посвященном раскрытию данного вопроса, была выдвинута теория, предполагающая, что марсианские спутники являются продуктами объединения обломков крупного астероида, разрушенного гравитационными эффектами планеты.

Данная гипотеза объясняет предположительно астероидный состав материала спутников, не соответствующий версии об их происхождении от планеты, и их выровненные, почти круговые орбиты, что нехарактерно для захваченных объектов.

Для проверки новой теории ученые использовали моделирование.

По результатам установлено, что данный сценарий возможен, если исходный объект был примерно вдвое меньше Весты. Первоначальные среднеразмерные обломки сформировали диск наподобие колец Сатурна, в котором распадались, сталкиваясь на высоких скоростях. С выводом этих объектов на схожие орбиты медленным влиянием гравитационных сил они начали объединяться при столкновениях ввиду близких траекторий движения. Таким образом диск объединился в несколько лун.

Моделирование свидетельствует о том, что данный сценарий актуален для различных начальных условий с точки зрения размеров исходного астероида, его скорости и сближения с Марсом. Особо важен последний фактор: от степени сближения зависит минимальный размер объекта, т. к. это определяет степень захвата его материала. Данный аспект повышает вероятность гипотезы ввиду того, что астероиды среднего размера более распространены, чем крупные.

Ученые отметили возможность прогнозирования в рамках моделирования свойств спутников.