Веста представляет собой один из крупнейших объектов в поясе астероидов. До сих пор она рассматривалась в качестве протопланеты с ядром, мантией и корой. На дифференцированную структуру указывал первоначальный анализ данных космического аппарата NASA Dawn, запущенного в 2007 г. для изучения Весты и Цереры.

Новое исследование, проведенное под координацией NASA JPL, было посвящено изучению природы Весты. Ученые повторно проанализировали данные Dawn по гравитационным измерениям и моменту инерции на основе уточненных методов калибровки. Момент инерции позволил оценить распределение массы внутри объекта.

По результатам установлено нехарактерное поведение Весты для объекта, имеющего ядро.

На основе этого были предложены 2 теории, объясняющие такую ее структуру.

Первая предполагает незавершенный процесс дифференциации. Однако она противоречит данным по связанным с Вестой метеоритам, у которых не обнаружено признаков этого.

Согласно второй гипотезе С. Якобсона из Университета штата Мичиган, Веста является фрагментом протопланеты, разрушенной при крупном столкновении во времена формирования Солнечной системы. В таком случае метеориты Весты могут содержать информацию об этом объекте.

Полученные результаты меняют представление о дифференцированных телах в поясе астероидов. К тому же, возможно, потребуется пересмотр традиционных критериев классификации астероидов и протопланет. Данная работа отражает роль развития методов исследований.