Жемчуг представляет собой концентрические минерализованные структуры, формирующиеся в раковинах моллюсков в ответ на стресс. Причем конкретный фактор не установлен, однако после инициации процесс идет постоянно. Среди моллюсков, к которым относятся брюхоногие (улитки), двустворчатые, головоногие (осьминоги, кальмары) и др., коммерчески ценятся жемчужины двустворчатых и морских брюхоногих. Если образование жемчуга происходит под контролем человека, например, на фермах, он считается культивированным.

Наиболее известен жемчуг морских брюхоногих Aliger (Strombus) gigas и Melo melo.

Разность, производимая стромбидом Aliger (Strombus) gigas, обитающим в Карибском море, похожа на коралловые бусины белой, коричневатой и розовой окраской, ярким стекловидным блеском, но отличается «пламенной структурой». Жемчужины обычно имеют барочную или овальную форму, сферические встречаются редко. Их масса составляет в основном несколько карат, хотя известен примерно 80-каратный образец. Вследствие масштабного вылова в качестве пищи численность данного вида значительно сократилась. В связи с этим его выводят на фермах.

Индо-Тихоокеанский вид Melo melo производит крупнейшие жемчужины. Так, известен примерно 400-каратный экземпляр диаметром около 37 мм.

Моллюски родов Cassis и Cypraecassis также из Индо-Тихоокеанского региона производят оранжевые, коричневые и розоватые жемчужины массой более 30 карат.

Также известны жемчужины других морских брюхоногих, но они встречаются редко.

Mercenaria mercenaria, обитающий у восточного побережья Северной Америки, редко производит жемчужины от белого и коричневого до фиолетового и черного цвета. Масса обычно составляет до 2 карат, хотя может превышать 20. Встречаются сферические образцы.

Редко встречается жемчуг у некоторых видов морских гребешков, например, с атлантического побережья Америки. Он имеет белую, коричневую и фиолетовую окраски и диаметр до 6 мм.

Существует и неперламутровый жемчуг. Он производится видами моллюсков, не секретирующими перламутр. Для таких разностей в качестве критериев качества используют форму, цвет, качество поверхности и яркость блеска.

Оранжевые неперламутровые жемчужины встречаются у Melo melo. Образцы Tridacna обычно не столь эффектны. К тому же неперламутровый жемчуг характерен для рода Pinna, обитающего в теплых морях. Однако слабый блеск может переходить с раковины. Жемчужины имеют в основном темно-коричневую или черную окраску.