Известно, что сверхновые представляют собой взрывы, в результате которых умирают массивные звезды. Однако сведений об этих явлениях весьма мало. Их изучение осложняет редкость сверхновых. Так, у Млечного пути они наблюдаются примерно раз в 100 лет.

Сотрудники Китайского института атомной энергии предложили новый метод исследования сверхновых, основанный на извлечении редких изотопов из лунного грунта.

Изотопы, представляющие собой вариации химического элемента с разным количеством нейтронов, уже обширно используются в астрономических исследованиях. Принцип основан на том, что по расположению определенных изотопов и их соотношению можно установить происхождение объекта и соотнести его с эволюцией Вселенной.

Сверхновые производят железо-60, разбрасывая его по космическому пространству, однако в небольших количествах. Вследствие этого данный изотоп слабо распространен, особенно в сравнении с более стабильными изотопами железа. Поэтому он редко встречается в достаточных для обнаружения количествах. К тому же это определяет особо тщательную подготовку проб на определение железа-60.

Сотрудники Китайского института атомной энергии разработали методику для определения железа-60. Она основана на масс-спектрометрии на ускорителе (AMS) и фильтре Вина. Последний отбирает заряженные частицы по их скорости. Данная методика значительно повышает точность определения железа-60.