Предполагается, что Харон образовался вследствие столкновения космического объекта с Плутоном. Возникший нагрев повлек плавление и растяжение материала. Считается, что таким же образом сформировалась Луна.

В новом исследовании сотрудники Университета Аризоны пересмотрели данную гипотезу. Они исходили из отличий данной системы от Земли и Луны по размерам, составу и температуре: ввиду того, что Плутон и Харон меньше, энергия столкновения также была меньше, а лед и камень в их составе проявили другое поведение. В качестве методики ученые использовали моделирование.

По результатам установлено, что при столкновении Плутон и прото-Харон слиплись, образовав снеговикоподобную структуру. Позже они разделились, но остались гравитационно связанными, сформировав двойную систему. Харон вышел на стабильную орбиту. Данный механизм «захвата и слияния» отличается от традиционных моделей образования спутников «удар и бегство», «задевание и слияние».

К тому же оказалось, что объекты почти не изменились при столкновении, что противоречит традиционным моделям, предполагающим деформацию и обширное смешивание. Хотя их разделение повлекло интенсивное выделение тепла вследствие приливных сил. Ученые предполагают, что ввиду этого на Плутоне возник подповерхностный океан.

Полученные результаты расширяют понимание образования и эволюции Плутона и Харона.