Ударные кратеры представляют собой типичные формы рельефа многих космических объектов. Однако на астероиде Веста миссией НАСА Dawn были обнаружены овраги или каналы, вызвавшие научный интерес. Было выдвинуто предположение о том, что они возникли под воздействием сухих обломочных потоков, вызванных метеоритными ударами и температурными колебаниями.

Запущенный в 2007 г. космический аппарат Dawn для изучения объектов главного пояса астероидов между Марсом и Юпитером в виде Весты и Цереры перед завершением миссии в 2018 г. обнаружил свидетельства присутствия на Церере в прошлом подповерхностного резервуара рассола.

В новом исследовании происхождения оврагов Весты сотрудники НАСА исходили из предположения о возможности образования подобных рассолов на данном объекте из льда и соли в результате нагрева от астероидного удара. Для проверки этой гипотезы они провели эксперименты в испытательной камере JPL DUSTIE. Их суть состояла в имитации среды поверхности астероида вокруг рассолов глубиной несколько см путем быстрого снижения давления воздуха.

По результатам чистая вода мгновенно замерзала, а рассолы оставались в жидком состоянии около часа за счет хлорида натрия. На основе размеров оврагов Весты ученые оценили глубину потоков от нескольких до нескольких десятков м. Их замерзание займет значительно больше времени. При этом исследователи оценили, что формирование рассматриваемых оврагов произошло в течение 30 мин. К тому же в ходе эксперимента удалось воссоздать гипотетические «крышки», предположительно, образующиеся на рассолах при охлаждении. Они закрывают жидкости от вакуума, дольше сохраняя их в жидком состоянии. Подобный механизм действует в лавовых трубках и был смоделирован для потоков потенциальных грязевых вулканов Марса и ледяных вулканов Европы.