Предполагается, что вода участвует в процессе формирования планет. Однако оставалось неизвестным распределение ее в прохладном протопланетном диске, наиболее благоприятном для образования планет. Это связано с тем, что наблюдения за водой в космическом пространстве осложнены большой концентрацией пара в земной атмосфере.

Первые данные такого рода были получены в работе, выполненной под руководством сотрудника Миланского университета на базе Большой миллиметровой/субмиллиметровой решетки Атакамы (ALMA). Данный объект представляет собой комплекс телескопов, расположенный в сухом высокогорье на высотной отметке 5 км в пустыне Атакама для оптимизации условий наблюдений. В качестве объекта наблюдения был выбран протопланетный диск молодой оранжевой солнцеподобной звезды HL Tauri. Эта звезда возрастом около 100 тыс. лет принадлежит к созвездию Тельца и находится в 450 световых лет от Земли.

По результатам оказалось, что данный протопланетный диск содержит минимум втрое больше воды относительно Мирового океана. Минимальное значение оценено в 3,7 земных океана. Вода представлена в виде пара, доступного в пределах 17 внутренних астрономических единиц системы.

Значительное количество пара сосредоточено в районе кольцевого разрыва. Такие структуры характерны для насыщенных газом и пылью дисков и образуются в результате их вращения в процессе роста за счет поглощения материала.

Руководитель проекта отмечает, что большое количество водяного пара было обнаружено в районе звезды, включая точку потенциального формирования планеты. Следовательно, он может повлиять на состав ее и прочих тел, образующихся в данной области.