Азот является важным биогенным элементом и одним из основных компонентов атмосферного воздуха. Однако перевод атмосферного азота в биологически активное состояние весьма сложен ввиду нестабильности его молекул. Этот процесс осуществляется специализированными микроорганизмами в виде азотфиксирующих бактерий.

Искусственная методика перевода молекулярного азота в аммиак была разработана в 1918 г. Ф. Габером. Промышленную технологию связывания атмосферного азота на ее основе, названную методом Габера, создал в 1931 г. К. Бош.

Эта технология обширно используется для получения аммиака по сей день, служащего в основном для производства азотных удобрений. Однако она обладает рядом недостатков, сводящихся к негативному влиянию на окружающую среду. Это связано, прежде всего, с большим расходом топлива на обеспечение высоких давлений и температур, предполагаемых методикой. Так, на ежегодный синтез более 180 млн т аммиака уходит до 5% добываемого газа. К тому же в химической реакции используются катализаторы. Поэтому уже несколько десятилетий ведутся разработки более эффективной альтернативной технологии, которые не продвинулись далее лабораторных установок.

20 февраля были оглашены результаты 3-летнего проекта трех китайских университетов. Ими разработан плазменный метод фиксации атмосферного азота с использованием воды. Реакцию осуществляет разрядное устройство при комнатной температуре.

Конечные продукты представляют собой нитроксил (азанон) и гидроксиламин. Оба вещества подходят для производства азотных удобрений. К тому же нитроксил обладает защитными свойствами (например, для нейронных клеток), а гидроксил подходит для синтеза полимеров, включая капрон, и производства лекарств, например, парацетамола.