Океанское дно по сей день достаточно слабо изучено. Для его картирования используются преимущественно данные спутниковой альтиметрии (75%), а также судовых измерительных зондов.

Первый метод основан на том, что уровень поверхности океана отражает рельеф его дна посредством морской гравитации: над положительными формами рельефа уровень поверхности выше из-за скопления воды над ними, над отрицательными – ниже.

По данным альтиметрии за последние 30 лет составлена карта океанского дна с разрешением примерно 12-16 км. На этих материалах основана его топография в глобальных сервисах вроде Google Earth.

Основной недостаток данного метода состоит в ограниченном пространственном разрешении. С другой стороны, использование судовых датчиков имеет ограничение по охвату.

Новый проект, основанный на спутнике НАСА SWOT, был нацелен на устранение данных недостатков. По словам авторов, это возможно благодаря тому, что он имеет примерно вдвое большее разрешение (8 км), чем спутники, использованные для составления упомянутой карты, хотя это и значительно меньше показателей судовых датчиков (200 м). Тем не менее дополнительное оборудование позволит охватить 3/4 территории дна, не подлежащей фиксации судовыми датчиками.

Разработанный НАСА совместно с CNES SWOT был запущен в конце 2022 г. Благодаря новейшему оборудованию он может измерять высоту поверхности океана в двух измерениях, в отличие от предыдущих спутников. Это позволяет измерять гравитационное притяжение, что дает информацию о глубинных течениях. К тому же большой массив собранных данных позволит изучить вариации морского гравитационного поля, особенно связанные с подводными вулканическими извержениями.

По данным спутника с апреля 2023 по июль 2024 г. была построена карта океанской гравитации с разрешением 8 км. Работы были сосредоточены на трех формах подводного рельефа: континентальных окраинах, абиссальных холмах, небольших подводных горах. Первые представляют собой зоны выноса терригенного материала с континентов, вторые – параллельные хребты высотой несколько сотен м тектонического происхождения, третьи – постройки высотой до 1 км.

Сопоставив полученные данные с информацией, собранной за последние 30 лет, ученые установили, что нечетко отраженные до этого районы характеризуются сложным рельефом тектонического происхождения, включающим абиссальные холмы и системы подводных гор, погребенные под осадочными породами или льдом. Обнаружены тысячи небольших гор и вулканов, влияющих на течения и являющихся очагами биоразнообразия. Отмечены отдельные участки с меняющимся направлением хребтов, свидетельствующие об изменении направления тектонических движений.

Полученные данные позволили уточнить границы литосферных плит и особенности течений у прибрежных районов. По словам ученых, их особо интересуют эти участки ввиду специфической обстановки, определяемой взаимодействием континентов и океана.