Микропластик представляет собой полимерные частицы размером от 1 мкм до 5 мм. Он является первичной продукцией либо образуется вследствие распада пластиковых изделий и формирует неоднородную смесь с различными химическим составом, формой, размерами, загрязняя все компоненты природной среды.

Городская пыль представляет собой сложную смесь минералов и горных пород (песок, глина), промышленных и транспортных выбросов (зола, сажа), строительных материалов (цемент, кирпич), биологических и органических частиц (пыльца, бактерии, частицы растений и животных) и бытового мусора (пластик, бумага).

В качестве первичной продукции микропластик входит в состав дорожной разметки (7% загрязнения) и косметических средств (2%). Также он используется в средствах для ремонта и покраски судов (4%).

Разрушение пластика в природной среде длится 400-700 лет. Процесс ускоряется под воздействием ультрафиолета. Также некоторые микроорганизмы разлагают определенные виды полимеров. А механические воздействия вроде трения и ударов приводят к образованию из пластика микропластика.

Многочисленными исследованиями подтверждено присутствие микропластика во всех компонентах природной среды. Так, с поверхности почвы он смывается поверхностным стоком в водные объекты и просачивается путем инфильтрации в грунтовые воды. Легкие варианты вроде полиэтилена и полипропилена переносятся течениями на значительные расстояния, а более плотные пластиковые частицы оседают на дно. В воздушной среде рассеивание проявляют только мельчайшие пылевидные частицы.

Из природных сред микропластик попадает в пищевые цепи. Так, он обнаружен в организмах морских обитателей: от зоопланктона до крупных млекопитающих. Животные могут поглощать микропластик с пищей и воздухом. Более того, некоторые виды принимают полимерные частицы за пищу. Далее они передаются выше по пищевым цепям вплоть до человека, т. к. пластик не разрушается в пищеварительной системе. Данный вопрос еще не изучен полностью.

Микропластик может вызывать раздражения и механические повреждения желудочно-кишечного тракта. К тому же наполнение им желудка нарушает питание. Попадание частиц в легкие вызывает воспаление. Последнее обусловлено иммунным ответом организма на присутствие инородного тела и может проявляться и для других органов.

Токсическое влияние микропластика пока недостаточно изучено, однако известна его способность адсорбировать неорганические и органические поллютанты, провоцирующие хронические заболевания.

В организм человека микропластик попадает теми же путями: с воздухом, водой и пищей. Так, отмечено его поступление с водопроводной и бутилированной водой, морепродуктами, особенно моллюсками, упаковочными материалами и пластиковой посудой продуктов питания, жевательной резинкой. Микропластик обнаружен в различных органах, включая легкие, печень, почки, кровь. Влияние его на здоровье еще изучается.

Основной путь снижения загрязнения микропластиком состоит в сокращении использования одноразовых пластиковых изделий за счет распространения текстиля, стекла, металла. Также необходимо развитие производства более экологичных полимеров.