Ежегодно на дне океанов формируется более 16 куб. км новой "кожи" Земли. Формируется она, как правило, вдоль срединно-океанических хребтов, на границах тектонических плит.

Когда плиты расходятся, а в океане это не редкость, раскаленная магма вырывается наружу и затвердевает. Скорость формирования коры неравномерна: от 5 до 15 см в год.

Хотя процесс этот хорошо изучен, но загадкой до сих пор оставалось то, что происходит в кашеобразной глубоководной среде, прежде чем образуются новые корочки.

За этими процессами долгое время вели  наблюдение сотрудники Массачусетского технологического института (США). В результате они обнаружили, что формирование океанической коры происходит гораздо медленнее, чем считалось до сих пор, но в то же время более динамично.

В ходе исследований  специалисты определи возраст различных пород, рассуждая, что если теория верна, то новая кора производится быстро, а, следовательно, каждая часть пород должна иметь примерно одинаковый возраст. Для этого эксперты искали минерал циркон. Когда циркон кристаллизуется, он включает в себя уран, который в свою очередь медленно превращается в свинец. Измерение концентрации урана позволяет достаточно точно определить возраст породы.

Результаты оказались неожиданными: два из четырех образцов имели содержание циркона с достаточно широким диапазоном возрастов, т.е. различные части камня формировались в разное время.

У ученых есть несколько объяснений этому явлению: например магма на стадии отвердения нагревается новой магмой, в результате чего кристаллизовавшиеся части становятся опять жидкими и процесс начинается сначала. Другой вариант предполагает внедрение магмы в давно кристаллизовавшуюся породу, и старый циркон становится окружен более молодыми включениями. 

Все это противоречит известным теориям - ведь в областях быстрого спрединга времени на то, что бы  переплавилась порода не так уж и много. Возможно, что на формирование океанической коры в быстрых срединно-океанических хребтах времени уходит больше, чем считалось до сих пор.